Lo stemma aveva assunto il carattere di identificazione di un personaggio, di una famiglia, di un casato; inoltre se l’arma aveva perso la sua connotazione squisitamente bellica, aveva assunto per contro un carattere per così dire ornamentale. Stemmi vennero dipinti non più solo sugli scudi da battaglia, ma sui mobili, sulle vesti, sulle suppellettili, sui muri dei castelli, sui frontoni delle case e dei palazzi, sulle chiese e nei conventi, quali segni di distinzione di questa o quella famiglia, di questo o quel convento, monastero o abbazia. L’uso dello stemma divenne talmente diffuso e popolare che, contrariamente a quanto si crede, esso non fu appannaggio esclusivo della nobiltà, ma si diffuse tra la borghesia e persino tra il ceto contadino. Nello sviluppo dell’araldica si possono distinguere tre periodi che sono anche stilisticamente diversi. Un primo periodo che va dal XII al XIII secolo in cui l’araldica ha un carattere esclusivamente guerresco; un secondo periodo che comprende il XIV e XV secolo in cui la diffusione dei tornei porta al maggior sviluppo dell’araldica intesa come arte del blasone ed alla sua trasformazione da segno di distinzione militare in segno di distinzione di famiglia, stirpe o casato. E’ questo il periodo in cui comparvero gli Araldi o Maestri d’Arme, veri specialisti capaci di distinguere, infallibilmente, i vari cavalieri che si presentavano in giostra dallo stemma dipinto sul loro scudo e dal cimiero che portavano sull’elmo. In questo periodo vennero fissate le regole o leggi araldiche di cui gli araldi erano custodi e giudici. Per loro merito comparvero i primi stemmari, preziose raccolte di scudi dipinti con i nomi dei proprietari, che tanta importanza hanno avuto e tuttora hanno, per gli studi in materia. Nel Rinascimento e successivamente con l’avvento del barocco (terzo periodo), la rappresentazione araldica specie in Italia, perde le sue caratteristiche originali che erano di sobrietà e purezza (periodo gotico) per diventare pura esercitazione di bravura decorativa. Le linee semplici e rigidamente geometriche dello scudo gotico si ammorbidiscono sempre più fino a farlo diventare da appuntito ovale o addirittura di forma irregolare. Compaiono tutt’intorno volute, fogliami, intagli complicati e fastosi, vi si aggiungono decorazioni di ogni tipo, non c’è più limite alla fantasia degli artisti che si sbizzarriscono in ogni sorta d’invenzione, talvolta creando dei piccoli capolavori, talvolta sconfinando nel cattivo gusto. In questi ultimi tempi l’araldica ha conosciuto una nuova fioritura artistica per merito di numerose associazioni araldiche operanti nei vari paesi d’Europa, tendenti a ricondurre il disegno araldico alla sua originale semplicità in accordo sia con lo spirito originario dell’araldica, sia con il gusto artistico moderno. Il principio fondamentale su cui si basa l’araldica è la chiarezza, indispensabile per poter riconoscere con facilità il proprietario dello scudo. Il disegno araldico ammette solo due dimensioni, non c’è posto per prospettive o chiaroscuri, le sue divisioni sono strettamente geometriche, eliminati, così come pure ogni rappresentazione realistica. Le forme figurative tendono all’esagerazione fino ad assumere alle volte un carattere caricaturale. Gli animali raffigurati fin dai tempi di Bartolo da Sassoferrato che per primo pubblicò un vero e proprio trattato di araldica (1350), presentano sempre le stesse caratteristiche: aspetto feroce ed atteggiamento aggressivo e così pure le bestie mitologiche (pantera, grifo ecc.). Le figure occupano il campo che altro non è che la superficie dello scudo; esse possono trovarsi in qualsiasi punto del campo ma quasi mai toccano i bordi. Come abbiamo detto, la chiarezza è la caratteristica propria dell’araldica: ne deriva una particolare forma di stilizzazione non disgiunta da una certa libertà espressiva, purezza di linea ed eleganza. Queste regole sono ben presenti nell’araldica classica; solo con l’avvento dell’arte barocca il primitivo carattere di purezza si attenua, specie nell’araldica italiana dove gli scudi tendono a diventare simili a quadri. I colori dipinti sugli scudi sono fortemente contrastati; da ciò il gran numero di divisioni o partizioni che ogni manuale di araldica riporta. Accanto alle divisioni geometriche sono poi adoperate figure umane ed animali o singole parti dei loro corpi, mostri, piante, foglie, frutti, stelle, simboli religiosi, utensili, marchi di fabbrica o di professioni. L’enorme gamma di figure araldiche unita alla possibilità di cambiare la loro posizione nel campo dello scudo, i diversi colori con cui questi si possono dipingere (rosso, azzurro, verde, nero) uniti ai due cosiddetti metalli (oro ed argento), dà luogo ad una immensa varietà di combinazioni. La scelta di una figura piuttosto che un’altra, può essere dovuta ai motivi più disparati: a pura immaginazione per lo più, ma anche ad un fatto d’arme, alle qualità personali del proprietario, ad un evento importante, ad un episodio accidentale ora dimenticato e non più rintracciabile. Per la maggior parte degli scudi il motivo rimane però ignoto a meno che non si tratti delle cosiddette armi parlanti, nelle quali gli oggetti rappresentati fanno allusione al nome della famiglia o al mestiere esercitato od a qualche evento storico. E qui si pone il problema del simbolismo in araldica. Esiste in real tà per questa scienza un linguaggio simbolico? In verità esso è solo frutto di credenze popolari o della fantasia degli araldisti classici (Menestrier, Ginanni) che hanno voluto attribuire un significato recondito ai vari colori o figure rappresentate sugli scudi. Il significato simbolico di animali come leoni, aquile, colombe è conosciuto da tutti, ugualmente per le stelle, le croci, i fiori, gli utensili ecc. E questo un simbolismo di tipo popolare: nessun significato esoterico quindi. Resta qualche cosa da dire sul linguaggio araldico. L’araldica possiede un linguaggio suo proprio le cui caratteristiche sono: la concisione, l’eleganza, l’austerità. Blasonare un’arma significa descrivere uno scudo in termini araldici; tale descrizione deve essere breve il più possibile, senza ambiguità ed estremamente esatta. Alcune figure o divisioni possiedono dei termini specifici che bisogna conoscere, indispensabili per chi vuole avvicinarsi alla materia. Non tutte le lingue hanno la duttilità necessaria per blasonare in modo perfetto; da questo punto di vista il francese è la lingua araldica per eccellenza, essendo questo paese la sua culla.